In de strijd tegen het coronavirus heeft stamcelbioloog Hans Clevers een belangrijke stap gemaakt. In mei 2020 is hij erin geslaagd in het lab gekweekte mini-versies van de menselijke darm te infecteren met het coronavirus. Dit deed hij samen met zijn onderzoeksgroep van het Hubrecht Instituut, de onderzoeksgroep van Bart Haagmans van het Erasmus MC en de Universiteit van Maastricht. Nu is het deze onderzoekers óók gelukt om zowel de mini-luchtweg als bekledingscellen uit de longblaasjes te infecteren met het virus. En dat is belangrijk omdat de plek van infectie invloed heeft op het ziekteverloop van COVID-19. Longfonds steunt dit onderzoek.
Mini-longen
In het laboratorium héle mini-longen kunnen besmetten met het coronavirus levert belangrijke kennis op. Bijvoorbeeld over de manier waarop het virus de longen aanvalt. Ook maakt het de weg vrij naar het veilig testen van medicijnen. Longfonds is medefinancier van de ontwikkeling van de mini-longen. “Onze rol als aanjager en medefinancier van deze state-of-the-art techniek blijkt nu ook relevant in het onderzoek naar corona. Daar zijn we vanzelfsprekend enorm trots op” zegt Longfonds-directeur Michael Rutgers.
Een schat aan nieuwe inzichten
De mini-longen beschikken over hetzelfde epitheel (bekledingscellen) als echte longen. Daardoor was het mogelijk de reactie van die cellen op het virus te onderzoeken en weten we nu meer over de route die het virus aflegt. Door een acute, ernstige longaanval (ARDS), kunnen mensen die besmet zijn met het coronavirus op de IC belanden of zelfs sterven. Dit ontstaat door een proces dat zich afspeelt in de longblaasjes. Nu het de onderzoekers is gelukt om de mini-luchtwegen en de bekledingscellen uit de longblaasjes te infecteren met het coronavirus, kunnen ze de reactie van het immuunsysteem in verschillende delen van de longen onderzoeken. Deze onderzoeksresultaten leveren een schat aan nieuwe inzichten op en dragen bij aan de strijd tegen het coronavirus.
Mini-organen
Tien jaar geleden lukte het professor Hans Clevers met zijn onderzoeksgroep in het Hubrecht Instituut als eerste een mini-darm te kweken uit stamcellen. Inmiddels maakte hij ook mini-versies van onder andere de nieren, eierstokken en verschillende onderdelen van de longen. Ze bootsen de functie van onze organen na en worden al veelvuldig ingezet om medicijnen te testen.
Longfonds | Accelerate
De mini-longen van de Clevers groep spelen eveneens een grote rol in het onderzoeksprogramma LONGFONDS | Accelerate. Dit internationale programma richt zich op het versnellen van medische doorbraken voor chronische longziekten als astma en COPD. Longfonds vroeg Hans Clevers voor de complexe longblaasjes mini-versies te ontwikkelen, met het doel te onderzoeken hoe door COPD beschadigd longweefsel kan worden aangezet tot herstel.
Financiering van het onderzoek
Een zeer substantieel deel van de donaties aan het Longfonds gaat naar wetenschappelijk onderzoek naar chronische longziekten. Michael Rutgers: “Onderzoek is van fundamenteel belang om echte oplossingen voor longziekten mogelijk te maken. We zijn er trots op dat we dankzij het baanbrekende onderzoek binnen het onderzoeksprogramma LONGFONDS | Accelerate ook een directe bijdrage leveren aan in de strijd tegen corona. Het sterkt ons in onze missie belangrijk onderzoek aan te blijven jagen.”
De bevindingen van de onderzoeksgroep zijn in mei 2020 gepubliceerd in het gerenommeerde tijdschrift Science en in januari 2021 in The EMBO Journal.
